Un diminuto cráneo de 20 millones de años arroja nueva luz sobre la evolución del cerebro humano
Las estructuras internas de los cerebros de los primates pueden no haber crecido proporcionalmente a medida que evolucionó el tamaño del cerebro, muestra un nuevo estudio
Un diminuto cráneo de 20 millones de años ha arrojado nueva luz sobre el misterio del desarrollo del cerebro en los primates, incluidos los humanos.
Durante mucho tiempo se pensó que el tamaño del cerebro de los primates antropoides, un grupo de grandes simios modernos y extintos, humanos y sus parientes más cercanos, aumentaría progresivamente con el tiempo.
Sin embargo, la investigación de uno de los cráneos de primates fósiles más antiguos y completos de América del Sur muestra que el agrandamiento se produjo de forma repetida e independiente, con disminuciones ocasionales de tamaño.
El estudio, publicado en la revista Science Advances, incluyó un examen detallado de un fósil antropoide de 20 millones de años descubierto en las montañas de los Andes de Chile.
Es el único ejemplar conocido de Chilecebus carrascoensis.
El autor principal, Xijun Ni, investigador asociado del Museo Americano de Historia Natural, dijo: «Los humanos tienen cerebros extraordinariamente agrandados, pero sabemos muy poco sobre cuánto tiempo ha pasado desde que este rasgo clave comenzó a evolucionar».
Investigaciones anteriores han proporcionado una idea aproximada de la encefalización del animal, o tamaño del cerebro en relación con el tamaño del cuerpo.
Un cociente de encefalización (EQ) alto indica un cerebro grande para un animal de un tamaño corporal determinado.
La mayoría de los primates tienen EQ altos en comparación con otros mamíferos, aunque algunos primates, en particular los humanos y sus parientes más cercanos, tienen EQ incluso más altos que otros.
El cociente de encefalización filogenética (PEQ) resultante para corregir los efectos de la estrecha relación evolutiva es relativamente pequeño para Chilecebus en 0,79.
La mayoría de los monos vivos tienen PEQ que oscilan entre 0,86 y 3,39, y los humanos llegan hasta 13,46.
Con esto, los investigadores confirmaron que el agrandamiento del cerebro se produjo de forma repetida e independiente en la evolución antropoide, con disminuciones ocasionales de tamaño.
Los investigadores han utilizado métodos de reconstrucción y escaneo digital por primera vez para analizar la cavidad craneal fosilizada de Chilecebus.
Sus resultados revelaron una estructura cerebral intrincada de proporciones inesperadas y sugieren que las estructuras internas del cerebro de los primates pueden no haber crecido proporcionalmente con la evolución del tamaño del cerebro.
Los investigadores también midieron la cuenca del ojo del cráneo y la apertura del canal visual donde habría estado el nervio óptico.
También se midió el tamaño del bulbo olfatorio, una estructura involucrada en el sentido del olfato.
Aunque el bulbo olfativo era proporcionalmente pequeño, lo que indica un sentido del olfato deficiente, los investigadores se sorprendieron al descubrir que esta sensibilidad más débil no se compensaba con un sistema visual mejorado, como se ve en los primates en la actualidad.
Este hallazgo proporciona algunas de las primeras pruebas claras de que los sistemas visual y olfativo se desacoplaron durante la evolución del cerebro antropoide, dicen los autores.
John Flynn, curador de Frick de Fossil Mammals en el Museo, dijo: «Chilecebus es uno de esos fósiles raros y verdaderamente espectaculares que revela nuevos conocimientos y conclusiones sorprendentes cada vez que se aplican nuevos métodos analíticos para estudiarlo».
Primavera Spiegel.de
