“The Last of Us”: El hongo “zombie” Cordyceps realmente existe

Las consecuencias del cambio climático son muchas, pero los espectadores de la serie de HBO El último de nosotros Es posible que se hayan sorprendido al saber que podría llevar a que los zombis infectados se apoderen de un mundo postapocalíptico debido a que un hongo se ha adaptado a temperaturas más cálidas.

El último de nosotrosBasado en el videojuego más vendido del mismo nombre, imagina un mundo en una pandemia donde un hongo cordyceps ha evolucionado para infectar a los humanos, apoderarse de nuestros cerebros y convertirnos en marionetas empeñadas en infectar a otros.

¿Podría esta ciencia ficción convertirse en realidad?

En la naturaleza, existe una especie de hongo Cordyceps que infecta a las hormigas, también llamado hongo de la hormiga zombi. este tipo, Ophiocordyceps unilateralinfecta a las hormigas y se apodera de sus cuerpos, controlando completamente su comportamiento.

Guillermo C. BeckersonInvestigador postdoctoral en biología molecular y genética en la Universidad de Utrecht (Países Bajos), dijo en un comunicado:

“Una vez que la espora del hongo ha germinado en la hormiga, comienza a dividirse en células individuales parecidas a levaduras que crecen y se multiplican en la hemolinfa (el líquido que contiene la sangre del insecto) y se esparcen por todo el cuerpo.

Inicialmente, el insecto continúa con su vida normal; sin embargo, después de unos días, las células fúngicas comienzan a secretar muchas sustancias químicas diferentes que cambian el comportamiento de sus huéspedes. Típicamente criaturas muy sociales con trabajos definidos en el nido, estas hormigas se alejan repentinamente del nido y sus funciones, muestran cambios en las habilidades motoras, incluyendo espasmos y un caminar tambaleante, ciclos interrumpidos […] haciéndolos vagar continuamente sin importar el día o la noche […]”.

Evolucionar para infectar a los humanos

En la serie, el hongo evolucionó para infectar a los humanos a medida que el cambio climático calentaba el planeta, lo que le permitió adaptarse a las temperaturas corporales más altas de los humanos. Según Beckerson, esto podría suceder en la vida real.

Créditos: Holger Krisp/Wikimedia Commons

beckerson dijo:

«Al igual que Ophiocordyceps evolucionó para manipular el comportamiento de las hormigas a través de una larga historia evolutiva de prueba y error, los microorganismos como las bacterias y los hongos pueden adaptarse a temperaturas más altas a través de mutaciones aleatorias, y a temperaturas más altas en una asombrosa variedad de formas a un ritmo rápido.

Se han llevado a cabo muchos experimentos para probar la «tolerancia térmica» de hongos y otros microbios (es decir, a qué temperatura pueden sobrevivir), lo que demuestra que es posible sobrevivir incluso a temperaturas tan bajas como 42 °C. [107,6 F] si se cultiva en condiciones cada vez más cálidas. Eso es 5ºC más que la temperatura media del cuerpo humano, 37ºC”.

Ya se sabe que dos tipos de hongos, Aspergilo Y cándidainfectar a los humanos como patógenos oportunistas en personas con sistemas inmunológicos debilitados.

beckerson dice:

«Es muy probable que este tipo de infecciones fúngicas se vuelvan más comunes a medida que el planeta continúa calentándose, así que sí, es posible que parásitos como Ophiocordyceps puedan infectar a los humanos».

Sin embargo, el hongo de la hormiga zombi a menudo se especializa en una especie de hormiga en particular, lo que significa que el salto de hormiga a humano puede ser muy difícil evolutivamente.

beckerson dijo:

«Son tan específicos del huésped que casi todas las especies de hormigas zombis que hemos encontrado han sido infectadas por una especie diferente de Ophiocordyceps, y si intentas cultivarlas en un huésped diferente, incluso en el laboratorio, no manipulan Su comportamiento.»

Ian Will, un investigador de hongos parásitos en el Universidad de Florida Centraldijo a Semana de noticias que esta regla empírica de un hongo por hormiga sugiere que los mecanismos finos de cambio de comportamiento dependen de una coevolución estrecha para funcionar correctamente.

Will dijo:

«Si saltar especies de hormigas es complicado, sería un Ophiocordyceps especial que salta a otros animales como los humanos».

Y si el hongo evolucionó para infectar a los humanos, eso no significa necesariamente que podría controlar el comportamiento humano como lo hace con las hormigas.

beckerson dijo:

“La infección y la manipulación son dos historias completamente diferentes. Está bastante claro que el comportamiento humano y el de las hormigas es diferente, y aunque algunas de las sustancias químicas producidas por estos hongos pueden afectar el comportamiento de los mamíferos, como lo demuestran los efectos de Aflatrem [una sustancia química fabricada por algunos hongos] en hormigas y vacas, la manipulación del comportamiento de una manera que recuerda a The Last of Us es poco probable».

Comportamiento de control de hongos

Los científicos no están completamente seguros de cómo el hongo controla el comportamiento de las hormigas. robbie rayexperto en parásitos de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido, dijo que otros parásitos que alteran el comportamiento del huésped han evolucionado para manipular la expresión de los neurotransmisores que producen serotonina y dopamina, que están involucrados en la regulación del comportamiento.

Mosca infectada por el hongo entomopatógeno Cordyceps. (Dominio publico)

Sin embargo, este no parece ser el caso de Cordyceps.

Will dijo:

«El trabajo molecular en múltiples especies de Ophiocordyceps ha sugerido una combinación de toxinas fúngicas y otros compuestos que pueden alterar la fisiología y el control del comportamiento del huésped (hormiga).

Esto podría aprovechar, al menos parcialmente, los comportamientos preexistentes de las hormigas y los procesos de regulación del comportamiento en lugar de crear comportamientos «nuevos» que están completamente más allá de lo que podría hacer una hormiga sana».

El laboratorio de Beckerson publicó recientemente un trabajo que identifica candidatos potenciales que podrían desempeñar un papel en la manipulación del comportamiento de las hormigas, siendo un candidato prometedor un compuesto «similar a Aflatrem».

beckerson dijo:

“[Este compuesto ‘similar al Aflatrem’ está] relacionado con Aflatrem previamente conocido fabricado por el patógeno vegetal Aspergillus flavus que, cuando es consumido por animales, como las vacas que comen alimento contaminado, puede causar algunos de los sorprendentes síntomas que también se observan en las hormigas zombis».

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esporas de moho zombie

Una cosa que el programa ha hecho bien hasta ahora es mostrar lo que sucede cuando el hongo acaba con el cuerpo de su huésped: la etapa final de una infección por hongos implica la propagación de esporas de hongos para infectar a otros organismos. En el hongo de la hormiga zombi, la hormiga debe trepar a un punto alto, morder una hoja, lo que se denomina «agarre de la muerte», y liberar las esporas de un gran cuerpo fructífero con forma de serpiente que brota de su cabeza. .

Ray explica:

“El hongo se reproduce dentro de la hormiga y nuevas esporas caen al suelo e infectan a más hormigas. Es beneficioso para el hongo cambiar el comportamiento de la hormiga para que se arrastre hasta la copa del árbol, ya que tiene más posibilidades de infectar a más hormigas al aumentar la propagación de las esporas”.

Algunas otras especies de hongos dependen de las excrecencias de micelios fúngicos para anclar a sus anfitriones a la superficie, dijo Beckerson. Esto se puede ver en el primer episodio de El último de nosotroscuando las personas infectadas atacan y muerden a otros para propagar la infección, fomentando el ciclo de vida.

Según la historia del juego, cuando el hongo está en el cuerpo del anfitrión durante más de diez años, el anfitrión finalmente muere y libera esporas, tal como lo hacen las hormigas en la vida real. Esto se puede ver en la serie, donde un esqueleto está pegado a una pared de la que brota una enorme seta.

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