En 2015, surgió una nueva isla en el Pacífico Sur, creando una oportunidad sin precedentes no solo para geólogos y vulcanólogos, sino también para biólogos y ecólogos. Su aparición «de la nada» no fue lo único sorprendente, también contenía formas de vida nunca antes vistas.
La aparición de una nueva isla ofrece la oportunidad de aprender cómo comienzan los ecosistemas, comenzando con los pioneros microbianos que colonizan nuevas tierras como esta, antes de que aparezcan plantas o animales.
Isla Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (hungría tonga) duró poco: después de haber sido formado por una erupción volcánica en 2015, fue destruido por otra erupción a principios de 2022.
Sin embargo, durante sus siete años de existencia, la isla ha revelado algunos secretos interesantes.
y la vida se formo
En un nuevo estudio, los investigadores reportan evidencia de una comunidad inesperada de microbios en la isla que metabolizan azufre y gases atmosféricos, similares a organismos que ocupan hábitats muy diferentes: fuentes termales o respiraderos hidrotermales de aguas profundas.
nick dragónecologista microbiano en la universidad de colorado, dijo en un comunicado:
“No hemos visto lo que esperábamos. Pensamos que veríamos organismos como retrocesos de glaciares, o cianobacterias, especies colonizadoras tempranas más típicas, pero en cambio encontramos un grupo único de bacterias que metabolizan el azufre y los gases atmosféricos».
Dragone y sus colegas se reunieron 32 muestras de suelo de la isla, en superficies que van desde el nivel del mar hasta la parte superior del cráter, de unos 120 metros de altura. Luego extrajeron y secuenciaron el ADN de las muestras.
Las plantas colonizaron la isla con bastante rapidez después de su formación, probablemente gracias a las semillas en los excrementos de las aves, pero los investigadores centraron sus esfuerzos de recolección en superficies estériles.
Hunga Tonga: isla Hunga Ha’apai destruida por una erupción volcánica en enero de 2022, dejando dos pequeñas islas restantes. Crédito: ESA/Copernicus Sentinel-2 L2A (Wikimedia Commons)
bacterias y arqueas
Ellos encontraron bacterias y arqueas en todas las muestras del cono volcánico, aunque menos diversas que las de las zonas cercanas con vegetación, y muy diferentes.
Tendría sentido que los primeros microbios en una nueva isla vinieran del agua del océano o de los excrementos de pájaros, pero no es de ahí de donde parecen provenir estas extrañas bacterias y arqueas. Más bien, los investigadores sospechan que estos microbios pueden provenir del subsuelo.
dragón dijo:
«Una de las razones por las que creemos que estamos viendo estos microbios únicos es por las propiedades asociadas con las erupciones volcánicas: mucho azufre y gas de sulfuro de hidrógeno, que probablemente alimentan los taxones únicos que encontramos.
Los microbios eran muy similares a los que se encuentran en los respiraderos hidrotermales, fuentes termales como Yellowstone y otros sistemas volcánicos. Nuestra mejor conjetura es que los microbios provinieron de ese tipo de fuentes”.
Tener la oportunidad de investigar este tipo de sistemas es raro. Las grandes erupciones son una cosa, pero otra muy distinta es observar cómo se desarrolla un ecosistema de esquisto blanco en una isla volcánica recién formada.
En los últimos 150 años, Hungría Tonga es solo la tercera masa de tierra en aparecer así y durar más de un año, dicen los investigadores, y la primera en los trópicos.
Si bien los científicos también se reunieron para estudiar la llegada de la vida a las islas recién formadas, se centraron más en las plantas y los animales que en los microbios.
La isla de Hunga Tonga se partió en dos tras la erupción del volcán. Gracias a: biobiochile.cl
continuar
“Este tipo de erupciones volcánicas ocurren en todo el mundo, pero por lo general no producen islas. Tuvimos una oportunidad increíblemente única. Nadie había estudiado previamente los microorganismos de este tipo de sistema insular de manera extensiva en una etapa tan temprana».
Y nadie volverá a tener la oportunidad de estudiar a los isleños, al menos no directamente. Siete años después de emerger del Océano Pacífico, Hunga Tonga desapareció espectacularmente.
Cuando el volcán entró en erupción nuevamente en enero de 2022, produjo la erupción explosiva más grande del siglo XXI, produciendo la columna de vapor y cenizas más grande en la historia registrada. Hunga Tonga desapareció, pero no antes de que los científicos descubrieran detalles interesantes sobre su corta vida.
dragón dijo:
“Por supuesto que estamos decepcionados de que la isla haya desaparecido, pero ahora tenemos muchas predicciones sobre lo que sucederá cuando se formen islas.
Entonces, si algo volviera a formarse, estaríamos felices de ir allí y recopilar más datos. Tendríamos un plan de juego para estudiarlo.
Los resultados de la investigación han sido publicados en mBio.
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