El asteroide cercano a la Tierra 3200 Phaethon, responsable de la espectacular lluvia anual de meteoritos Gemínidas, se ha visto atrapado en algo muy inesperado.
Un equipo de científicos estudia la luz cambiante del asteroide 3200 faetón o han concluido que el cuerpo rocoso es girar más y más rápido sobre su eje, unos 4 milisegundos por año. Puede que no parezca mucho, pero los giros de los asteroides generalmente no cambian en absoluto.
Descubrir por qué Phaethon se comporta de esta manera puede darnos nuevos conocimientos sobre una clase de asteroides que se consideran «potencialmente peligrosoque recorren la tierra mientras giran alrededor del sol.
Phaethon actualmente no representa una amenaza para la Tierra, pero con un diámetro de 5,8 kilómetros es lo suficientemente grande como para causar un poco de dolor en caso de un hipotético impacto. Además, la órbita del asteroide lo acerca lo suficiente como para que un cambio en su órbita de 524 días nos haga repensar nuestras preocupaciones.
cometa de roca
También es un «raro». Por ejemplo, la órbita del asteroide se acerca al sol como la de un cometa. También tiene una cola polvorienta y es uno de los dos asteroides que producen lluvias de meteoritos (la mayoría de ellos también provienen de cometas).
Sin embargo, a diferencia de un cometa, parece no tener hielo. Los científicos lo llaman «cometa de roca“.
Algunos de los cambios observables en Faetón a medida que gira, vistos por el Observatorio de Arecibo. Cortesía de: NASA/Taylor et al.
Además, es sorprendentemente azul. La mayoría de los asteroides son rojizos o grises.
Las habilidades inusuales de Phaethon lo han convertido en el objetivo de una futura misión de aterrizaje, DESTINY+ (Demostración y experimentación de tecnología espacial para viajes interplanetarios con Phaethon Flyby y dUst Science), encabezado por el agencia espacial japonesa. Por lo tanto, los científicos han estado trabajando para aprender más sobre la extraña roca, para planificar mejor el encuentro con ella.
El brillo de Faetón cambia a medida que gira, lo que significa que hemos podido caracterizar su período de rotación a lo largo del tiempo y reducirlo a 3,6 horas. Pero necesitamos datos precisos si queremos hacer aterrizar una sonda en esta ‘cosa’, por lo que el científico planetario sean marshall en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, estaba trabajando en ajustar el tamaño, la forma y la rotación de Faetón cuando notó algo extraño.
La semana pasada, presentó los hallazgos de su equipo en la 54ª reunión anual del Departamento de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana.
Marshall dijo:
«Las predicciones del modelo de forma no coincidieron con los datos.
Los momentos en que el modelo era más brillante estaban claramente desincronizados con los momentos en que se observó que Faetón era más brillante. Me di cuenta de que esto podría explicarse porque el período de rotación de Phaethon cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021, tal vez debido a una actividad similar a la de un cometa cuando estaba cerca del perihelio en diciembre de 2020″.
Aceleración gradual y constante
Un examen más detallado del conjunto de datos, que cubre el período de 1989 a 2021, reveló que el cambio podría explicarse por un aceleración gradual y constante, perdiendo 4 milisegundos del período de rotación por año. Año tras año, el cambio no importa mucho, pero a medida que pasan las décadas, se vuelve mucho más prominente.
De hecho, un equipo de investigadores notó una discrepancia en el período de rotación ya en 2016, cuando notaron que sus datos no estaban sincronizados con los de 1989. En ese momento, los investigadores no tenían suficiente información para explicar la diferencia. . Ahora esa discrepancia parece haberse resuelto.
Esto convierte a Faetón en uno de los 11 asteroides con rotaciones aceleradas, de los miles de asteroides cuyas rotaciones se han caracterizado. Es posible que esto sea el resultado de la pérdida de masa; la desgasificación de los cometas provoca un efecto giratorio, y el año pasado un estudio mostró que Phaethon podría desgasificar el sodio.
También es posible un efecto menor de Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP). Esto sucede cuando el calor de una estrella afecta la velocidad de rotación de un cuerpo pequeño, como un asteroide.
Exactamente lo que está pasando con Phaethon requerirá aún más trabajo, pero conocer los cambios de velocidad de giro y la velocidad a la que cambia es un excelente hallazgo en sí mismo.
Marshall dijo:
“Esta es una buena noticia para el equipo de DESTINY+.
El cambio constante significa que la orientación de Phaeton en el momento del sobrevuelo de la nave espacial se puede predecir con precisión para que sepan qué regiones serán iluminadas por el sol».
El equipo presentó sus hallazgos en la 54ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
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