Cómo América se movió y salvó a millones de perros

El polvoriento avión de carga blanco se destacaba entre los brillantes aviones de negocios con sus pasajeros: 48 perros ladrando que acababan de aterrizar en Hanscom Field, en las afueras de Boston. Salieron de Mississippi esa mañana, con sus certificados de salud engrapados en sus jaulas. El equipo de la OCHS de la Sociedad Humanitaria del Condado de Oktibbeha en Starkville está codificando con colores cada contenedor para su viaje.

Habían partido de Mississippi temprano esa mañana, sus certificados de salud adjuntos a sus perreras. Los trabajadores de la Sociedad Protectora de Animales del Condado de Oktibbeha (OCHS, por sus siglas en inglés) en Starkville, Mississippi, los habían estado preparando durante toda la semana, administrándoles inmunizaciones, pruebas de temperamento y códigos de colores para cada caja según su destino: rojo para Second Chance Animal Services en North Brookfield, Miss. Los representantes de cada empresa se empujaban alrededor de los animales en la pista como turistas en el reclamo de equipaje.

No hay escasez de perros en Estados Unidos, al menos no todavía. Sin embargo, existen importantes disparidades regionales en la oferta y la demanda. Massachusetts requiere más perros, mientras que Mississippi tiene un exceso. Según Matt Bershadker, CEO de ASPCA, el gigante del bienestar animal con sede en Nueva York, que financió y coordinó la llegada del avión a Hanscom.

Durante los últimos cinco años, la ASPCA ha invertido mucho en su programa de «reubicación», que marcará su movimiento de animales número 200,000 en marzo. Sin embargo, está lejos de estar solo.

El programa de ASPCA puede ser el más grande y mejor organizado, pero los perros (y, en menor medida, los gatos) viajan de diversas formas. Han aparecido organizaciones sin fines de lucro en las grandes ciudades y sus suburbios para colaborar con los refugios sureños abarrotados, contratar a un conductor y cargar una camioneta con unas pocas docenas de animales una vez al mes o más, durante la epidemia de COVID-19.

Es un buen momento para ser un perro americano. Cada año, en la década de 1970, se mataron hasta 20 millones de perros y gatos. Esta cifra se ha reducido drásticamente. Cada año nacen menos animales como resultado del aumento de los programas de esterilización y castración, que generalmente son obligatorios por ley, y mejores métodos quirúrgicos. Y se están reubicando más, lo que ahorra dinero.

Nada es más importante que satisfacer las necesidades de sus animales para los empleados del refugio, que tienen un porcentaje desproporcionadamente alto de problemas de salud mental.

Las discrepancias geográficas que hacen que un lugar tenga demasiados perros y otro muy pocos se deben principalmente a las diferencias de recursos. Los refugios rurales para animales sufren de superpoblación y las comunidades enfrentan mayores desafíos económicos. Los cachorros que vuelan en privado pueden parecer excesivos (la ASPCA pagó alrededor de $30,000 por el vuelo a Hanscom), pero las perreras en la pista entre los aviones de negocios son una señal del mayor éxito del movimiento por el bienestar animal, así como del entusiasmo de sus patrocinadores. .

Los problemas simples se abordan virtualmente; los difíciles necesitan una estrategia diferente. La ‘reubicación de animales’ es algo más que satisfacer la necesidad de cachorros; también se trata de desarrollar la capacidad de ayudar a todos los animales.

El vuelo patrocinado por ASPCA es un ejemplo de un intento bien organizado de reunir a poblaciones divergentes en busca de un objetivo compartido. Sin embargo, al ver a estos cachorros voladores como puntos de conexión entre comunidades, similares a los nudos de una red, el problema de la superpoblación puede resolverse.

OCHS se encuentra en una elegante mansión de ladrillos en las afueras de Starkville, el bullicioso hogar de la Universidad Estatal de Mississippi. Cada centímetro del espacio interior está dedicado a los animales y su cuidado, con perros que ladran y gatos que merodean detrás de cada puerta y provisiones apiladas en cada esquina.

Afuera, los perros tienen acceso a un patio trasero cercado con césped verde. El corazón social, sin embargo, es el asiento de hierro en el pequeño porche al frente, que con frecuencia está ocupado por estudiantes de veterinaria de la universidad y voluntarios que conversan. Llegó a Oktibbeha por primera vez en 2009, recogiendo 40 animales a la vez y transportándolos a destinos como Kansas City y Chicago. Rescue Waggin’ aumentó ese número a varios cientos en los años siguientes. Pero no estaba abordando el problema más grande en el vecindario.

De 2009 a 2019, la tasa de lanzamiento en vivo de OCHS aumentó del 50 % al 95 %; en lugar de sacrificar a todos los demás animales, encontró hogares para todos menos uno de cada veinte. “Si no tuviéramos transporte, sería devastador para nosotros y los grupos con los que trabajamos”, dice Anderson. “Ha transformado la vida de estos animales y de las personas que tratan con estos animales, porque ahora tienen algún tipo de esperanza”.

Por otro lado, hay varios albergues preparados para acogerlos. Sheryl Blancato, fundadora y directora ejecutiva de Second Chance Animal Services, uno de los refugios que recibió el vuelo en Massachusetts, recuerda que sus perreras comenzaron a vaciarse alrededor de 2007. “Comenzamos a descubrir que teníamos espacio”, dice Blancato.

A diferencia de OCHS, que tenía (y todavía tiene) un suministro constante de nuevos estudiantes, Second Chance tenía significativamente menos a mediados de la década de 2000. Blancato fue testigo de cómo los encantadores recién llegados aumentaban el tráfico peatonal en el refugio, lo que aumentaba la probabilidad de que los animales más difíciles de amar o los más viejos y grandes encontraran un hogar.

En respuesta, el Congreso aprobó la Ley PETS en 2006, que ordenaba que los gobiernos locales incluyeran a las mascotas familiares en la preparación para casos de desastre. Solo recaudó $ 30 millones para la ASPCA en sus primeros dos años, lo que ayudó a consolidar la imagen de un «perro de rescate» como un bien virtuoso, en lugar de una molestia.

#AdoptDontShop fue un movimiento cuando llegó Instagram en 2010, cuando los millennials mayores llegaron a los 30 y comenzaron a adoptar a sus animales (y darles cuentas). En la década de 1990, menos del 10 % de los perros fueron adoptados de refugios; ahora, esa cifra ha aumentado a alrededor del 30%.

Ese aumento constante de la demanda estuvo acompañado de una caída de la oferta. La estrategia era en parte técnica: los veterinarios pueden establecer clínicas en línea de montaje, lo que reduce el costo por animal. Pero también fue la ley: 32 estados ahora exigen la esterilización de los animales antes de que sean dados de alta de los refugios. Redujo drásticamente el número de animales nacidos fuera de la cría intencional.

Misisipí. El Dr. Phil Bushby, uno de los defensores más prominentes de los esfuerzos nacionales de esterilización/castración, enseña en el estado de Mississippi. Afirmando: «El transporte es sacar agua de su sótano», dice. “Esterilizar/castrar es cerrar el grifo. Tienes que hacer ambas cosas.

La ASPCA controla los movimientos de sus 18 furgonetas, que van llenas hacia el norte y vacías hacia el sur. Todo el mundo debe adherirse al amplio conjunto de «procedimientos operativos estándar» de la ASPCA, que abarca todo, desde cómo se etiquetan los perros antes de la salida hasta el seguimiento de los estados de destino que requieren medidas preventivas específicas contra la dirofilariasis.

En Kentucky, Tennessee, Virginia, California y Kansas, la ASPCA mantiene cinco descansos nocturnos en «estaciones de paso» que actúan como hoteles para perros para su programa de transporte, cada uno de los cuales da servicio a refugios dentro de un radio de 650 millas.
Cuando una combinación de transporte y gestión de la población equilibra la oferta y la demanda,
los animales en Estados Unidos ya no serán sacrificados por el espacio.